La futura misión GAIA, prevista para diciembre de 2011, es un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) para componer el mayor mapa conocido de nuestra galaxia. Mediante dos telescopios y sus correspondientes instrumentos, GAIA observará y catalogará 2.000 millones de estrellas de la Vía Láctea. Además, se espera que GAIA descubra cientos de miles de objetos celestes y proporcione nuevas pruebas sobre la relatividad y la cosmología en general. SENER, una de las empresas fundadoras del Cluster de Aeronáutica y Espacio HEGAN, participa en este  proyecto como entidad responsable de la fabricación del parasol desplegable de GAIA, cuya misión será conservar la baja temperatura de los instrumentos y asegurar la estabilidad térmica de los elementos ópticos.

Además, SENER se encarga del mecanismo de posicionamiento de los espejos secundarios de los telescopios, que une el espejo reflector al banco óptico, llamado Subsistema M2M. El parasol de GAIA es una estructura de 11 metros de diámetro, con 12 marcos idénticos de despliegue simultáneo que sujetan dos mantas térmicas colocadas en paralelo. La manta enfrentada al sol es reflectante y permite que sólo una parte de la energía solar pase a la zona de sombra, donde se alojan el satélite y los instrumentos.

Los mecanismos de despliegue, también de SENER, incluyen un sistema de sincronización de los marcos, soportes flexibles de sujección de los protectores a los marcos para la absorción de las tensiones por las diferencias de temperatura y un sistema de despliegue basado en muelles con regulador.

En el parasol desplegable, SENER ha superado ya varios hitos importantes: en marzo de 2007, completó la fase de PDR (Preliminary Design Review) que autoriza la fabricación del modelo de calificación. Este modelo consiste en una cuarta parte del parasol completo, es decir, tres sectores de los doce que completan el parasol. En octubre de 2008, entregó los subsistemas para el modelo de calificación y, en diciembre de ese mismo año, la TRR (Test Readiness Review) del modelo de calificación.

Además, durante el último año SENER ha completado los ensayos de calificación de los subconjuntos: los mecanismos, las estructuras y las mantas térmicas. Los mecanismos, que son responsabilidad de esta compañía del Cluster HEGAN, han superado las pruebas de calificación con éxito y han demostrado su correcto funcionamiento tras los ensayos de vibración y de vacío térmico. Por su parte, las estructuras, fabricadas por RUAG Suiza, han sido aceptadas por SENER tras largas pruebas de verificación, en las que la empresa de ingeniería ha comprobado las características de estabilidad dimensional y la capacidad de carga de las mismas.

Las estructuras, con un peso de cuatro kilos cada una y dimensiones de tres metros de alto por un metro de ancho, están construidas con tubos de fibra de carbono extrafinos para reducir el peso. Por último, SENER ha completado los ensayos dinámicos de las mantas, fabricadas por RUAG Austria bajo contrato de SENER, que también han superado las pruebas de calificación. Estas pruebas han sido realizadas en muestras a escala reducida con el fin de verificar la capacidad del material para soportar el ambiente previsto durante su vida en el satélite.

En estos momentos, SENER está completando el montaje del modelo de calificación en el Centro de Tecnologías Aeronáuticas (CTA), integrado asimismo en la asociación HEGAN, en una sala blanca especialmente adecuada al parasol de GAIA, que integra todos estos componentes. Hasta la fecha, se han realizado las primeras pruebas del funcionamiento del parasol sin las mantas térmicas para ajustar los mecanismos. Con este modelo de calificación, SENER prevé efectuar una serie de ensayos para demostrar el cumplimiento de los requisitos técnicos necesarios para el éxito de la misión.